Le tour de la Terre mesure 40 075 km à l’équateur, et 40 007 km entre les pôles
Le tour de la Terre mesure un peu plus de 40 000 kilomètres. La circonférence atteint précisément 40 075 kilomètres à l’équateur et 40 007 kilomètres entre les pôles. Cette différence s’explique par la forme de notre planète, qui n’est pas une sphère parfaite.
Les chiffres essentiels pour comprendre le tour de la Terre
Quand on parle du « tour de la Terre », on désigne généralement sa circonférence, c’est-à-dire la distance à parcourir pour faire le tour du globe sur une ligne donnée. Cette distance varie selon l’endroit où l’on mesure, un peu comme avec un ruban posé autour d’un ballon.
| Mesure | Valeur | Ce qu’elle représente |
|---|---|---|
| Rayon moyen de la Terre | 6 371 kilomètres | Distance moyenne entre le centre de la Terre et sa surface |
| Circonférence à l’équateur | 40 075 kilomètres | Le plus grand tour possible autour de la planète |
| Circonférence entre les pôles | 40 007 kilomètres | Le tour d’un cercle passant par le pôle Nord et le pôle Sud |
| Durée d’une rotation | 23 h 56 min 4,1 s | Un tour de la Terre sur elle-même par rapport aux étoiles |
Du rayon à la circonférence
Le rayon moyen terrestre est de 6 371 kilomètres. Pour une sphère parfaite, la circonférence se calcule avec la formule 2 × π × rayon. En utilisant cette valeur moyenne, on obtient environ 40 030 kilomètres, un résultat proche des mesures réelles.
La différence vient de la forme de la Terre. La planète est légèrement aplatie aux pôles et un peu renflée autour de l’équateur. Il faut donc distinguer la circonférence équatoriale, la plus grande, de la circonférence mesurée dans un cercle passant par les deux pôles.
Une réponse simple à retenir
Pour répondre rapidement, retenez que le tour de la Terre fait environ 40 000 kilomètres. Cette approximation suffit pour visualiser une grande distance ou effectuer un calcul simple. Si une précision géographique est nécessaire, la valeur de 40 075 kilomètres à l’équateur est la référence la plus couramment utilisée.
Pourquoi le tour n’est-il pas identique à l’équateur et aux pôles ?
La Terre est souvent représentée comme une boule parfaitement ronde. En réalité, elle ressemble davantage à une sphère légèrement aplatie à ses extrémités et renflée autour de l’équateur. Cette forme est liée à l’aplatissement polaire.
Une planète légèrement bombée au centre
La rotation de la Terre contribue à ce renflement équatorial. La matière terrestre subit un effet qui favorise un diamètre un peu plus grand au niveau de l’équateur qu’entre les pôles. Le cercle tracé autour de l’équateur est ainsi plus long de 68 kilomètres que celui qui passe par le pôle Nord et le pôle Sud.
Pour se représenter cette forme, imaginez un globe qui tourne rapidement. Il ne se déforme pas comme une toupie fortement aplatie, mais son mouvement contribue à élargir très légèrement sa partie centrale. Cette différence explique aussi pourquoi la latitude compte : plus on se rapproche des pôles, plus le cercle parcouru autour de l’axe terrestre se resserre.
Le plus grand cercle est celui de l’équateur
L’équateur est une ligne imaginaire située à égale distance du pôle Nord et du pôle Sud. Il forme le plus grand cercle que l’on puisse tracer autour de la Terre. Une ligne de latitude située plus au nord ou plus au sud dessine un cercle plus petit. Près des pôles, ces cercles deviennent très réduits.
La circonférence de 40 075 kilomètres correspond donc au tour de la Terre au niveau de l’équateur. La valeur de 40 007 kilomètres correspond à un cercle vertical passant par les deux pôles. Ces deux mesures décrivent la même planète, mais pas le même tracé géométrique.
Un tour de la Terre peut désigner deux mouvements différents
L’expression « la Terre fait un tour » peut prêter à confusion. Elle peut désigner la rotation de la planète sur elle-même, qui rythme les jours, ou sa révolution autour du Soleil, qui rythme les années. Ces deux mouvements n’ont ni le même axe ni la même durée.
La rotation : un tour sur son axe
La Terre tourne autour d’un axe imaginaire reliant le pôle Nord au pôle Sud. Une rotation complète dure en moyenne 23 h 56 min 4,1 s par rapport aux étoiles. Dans la vie quotidienne, on parle de 24 heures, car la durée d’une journée est mesurée en fonction de la position apparente du Soleil dans le ciel.
Cette rotation explique l’alternance du jour et de la nuit. Lorsqu’un point de la planète fait face au Soleil, il y fait jour. Quand il se retrouve du côté opposé, il y fait nuit. L’axe terrestre est incliné d’environ 23° 26′ par rapport à l’écliptique, ce qui est aussi lié à l’existence des saisons.
La révolution : le voyage autour du Soleil
La révolution correspond au déplacement de la Terre sur son orbite autour du Soleil. Elle dure environ 365 jours. Au cours de ce parcours annuel, la Terre effectue environ 940 millions de kilomètres. Sa vitesse orbitale moyenne atteint 107 000 kilomètres par heure, soit 29,8 kilomètres par seconde.
- Rotation : la Terre tourne sur elle-même et effectue un tour en environ une journée.
- Révolution : la Terre se déplace autour du Soleil et effectue un tour en environ une année.
- Circonférence : il s’agit de la distance géométrique à parcourir pour faire le tour du globe.
À quelle vitesse parcourons-nous ce tour sans le sentir ?
La vitesse de rotation n’est pas la même partout sur Terre. Elle dépend de la distance qui sépare un lieu de l’axe de rotation. Plus cette distance est grande, plus la vitesse linéaire est élevée.
Très rapide à l’équateur, plus lente vers les pôles
À l’équateur, la rotation terrestre fait parcourir environ 1 600 kilomètres par heure à tout ce qui se trouve à la surface. Cela représente près de 40 000 kilomètres par jour, soit un tour complet. En France, la vitesse indiquée est d’environ 1 100 kilomètres par heure, ou 317,4 mètres par seconde.
Aux pôles, cette vitesse tombe à environ 3 kilomètres par heure, car un point situé à proximité de l’axe de rotation parcourt un cercle beaucoup plus petit. La Terre tourne donc partout à la même vitesse angulaire, mais la distance parcourue au sol varie selon la latitude.
Pourquoi ne ressent-on pas ce mouvement ?
Nous ne sentons pas directement la rotation terrestre parce que nous, l’atmosphère, les océans et les objets qui nous entourent partageons ce mouvement de façon continue. Ce sont surtout les changements brusques de vitesse ou de direction que nous percevons. Dans un avion qui vole calmement à vitesse stable, le déplacement n’est pas forcément sensible. Le principe est comparable sur Terre, à une échelle bien plus vaste.
La rotation peut toutefois être mise en évidence par des observations et des expériences. Le pendule de Foucault, par exemple, montre que son plan d’oscillation semble se décaler au fil des heures. Ce phénomène est lié à la rotation de la Terre. La force de Coriolis, qui influence certains mouvements à grande échelle dans l’atmosphère et les océans, en est également une conséquence.
Retenir l’essentiel pour expliquer le phénomène simplement
Pour expliquer le tour de la Terre à un enfant ou à un débutant, partez de quelques idées simples. La planète mesure environ 40 000 kilomètres de circonférence. Elle est un peu plus large à l’équateur qu’aux pôles. Elle tourne sur elle-même en près d’une journée et accomplit, en une année, un immense trajet autour du Soleil.
- Le tour de la Terre à l’équateur mesure 40 075 kilomètres.
- Le tour passant par les pôles mesure 40 007 kilomètres.
- La Terre tourne sur elle-même en près de 24 heures.
- Sa vitesse de rotation est maximale à l’équateur et diminue vers les pôles.
- Un tour sur elle-même ne correspond pas à un tour autour du Soleil.